山陽道やかげ宿

　このことから矢掛町では15年を「観光元年」と位置づけ、旧・山陽道（現・本陣通り）を中心とした整備を推進、その一環として、21年3月にこれと並行して走る国道486号線沿いに開設したのが道の駅「山陽道やかげ宿」だ。その最大の特徴は、訪れた人に隣接する本陣通りの商店街を利用してもらうため、あえて飲食機能や土産品などの物販機能を設けないという、道の駅としては全国でも珍しい構成にある。「いわば来訪者を商店街へ誘導し、周遊を促すゲートウェイとして、情報発信の役割に特化し、市街地の包括的な活性化を目指す『やかげまるごと道の駅』という基本コンセプトに則ったものです」と語るのは町の建設課管理住宅係主査佐伯淳成氏。
 
　敷地面積約4,530 ㎡に39台の駐車場を擁す一方、地上2階建ての駅舎自体はそのコンセプト通り観光案内コーナーや交通情報室、休憩コーナー、トイレなどを設けるにとどまる。

　開設後の集客効果はどうか。当初、年間利用者数を約10万人と見込んでいたところ、開業4か月で達成、初年度は延べ24万人が来館。翌23年度19万4,000人、24年度16万4,000人とオープン効果は薄れるが、当初計画を依然上回る形で推移している。また注目すべきは町内の観光客数の増加に伴い、商店街の店舗数が15年の36店舗から道の駅が開業した21年12月時点で67店舗と倍増近い拡大をみせていることだ。
 
　ちなみに開業年の21年度は国から本陣通りの宿場町の街並みを「重要伝統的建築物群保存地区」として選定を受け、一方、官民連携による通りの無電柱化や舗装の高質化など一連の工事も完了する節目の年度になったことも一体的に奏功しているものと思われる。こうした経緯から「旧山陽道の歴史ある街並みが広く再評価されるとともに、実際に訪れていただいた観光客の方々にも景観面や歩行の快適性の向上により満足感を提供できる環境が整備できたと考えています」（佐伯氏）。